평안궁의 주인은 그대지만 황궁의 주인은 짐이야..그동안 네 시녀들을 벌할 일들이 많았지만 짐이 우겨서 유야무야넘어갔지.이제 상궁들에게 단속을 맡길테다.그 늙은이들이 짐이 간섭하지않으면 네시녀들에게 회초리를 휘두르며 아주 기뻐할걸..."

그가 짐짓 엄하게 말했으므로 그녀는 고개를 떨구었다.

"기옥오라버니

중년의 남녀들이 모여 도란도란 얘기를 하고 있었다.



그리고 더 외진쪽을 바라보니 나처럼 일을 하기 위해 노트북을 켜 놓고 열일하는 여자도 보였다. 무슨일을 하는거지? 하고 의미없는 상상을 하며 둘러보는데

홍선생님이 앉아 있었다.

나도 모르게 깊은 한숨을 삼키며 습관적으로 두리번 거리다 저 멀리 바쪽에 서 있는 서정후씨가 보였다. 그런데

황후나 비빈들이 기우제나 황실의 일을위해 예불하러 갈때는 정장하시는게 법도입니다. .또한 돌아오실때까지 사찰에서 기다리셔야합니다."
그녀는 의아한 얼굴로 돌아보았지만 상궁은 능숙한 손길로 허환진의 끈을 죄어묶고 그녀의 의대수발을 척척 해나갔다.
"황상의 명이십니다. 마마를 지극히 염려하시는 거지요.."
하지만 그녀는 예복때문에 골탕먹었던 입궁초를 생각하고 미간을 지푸렸다. 세상에..여섯폭 여덟폭 열폭비단마미군만 세벌을 입히다니 .평소엔 한벌이면 족한데...그것도 말총넣은 것만 ..거기에 대례복 비단치마에는 유별난 속치마인 열폭은 넘을 것같은 선군이 딸려왔다.모두 고려여인들에게서 유행하여 100년이넘게 궁중에 정착한 것들이다.
태묘에 제사를 지내는 것도 아니고..이게 무슨 일이람?
"황상이 보내신 서찰입니다.."
머리를 빗어올려주고 난뒤 상궁이 내미는 편지를 그녀가 뜯어보니 급히 쓴 필적이 보였다.
-나의 착한 현아

보닛같은 모자는 값이 꽤 비싸보였다.거기에 몇벌의 외출복들도 새틴이나 실크로 지어져 싸지는 않을 것이다.그런데 이걸 한꺼번에 다 산다고?

상술좋은 귀부인이 그를 꼬셨나?이게 다면 얼마인데?아마 신전 한달 예산은 넘을것이다.

저 귀부인이 나를 아니 그를 호구로 아나?

"너무 많아요.한두벌이면 되는데.."

"당신 친구들도 하나씩 고르면 될거야."

그가 윙크하며 대꾸하자 나는 얼굴을 다시 붉혔다.





나는 더 옷가게에 있다가는 그가 상점의 물건을 가게통째로 산다고 할까봐 덜컥 겁이 났다.그래서 그가 계산을 하자마자 부랴부랴 밖으로 나가자고 재촉했다.운반은 가게에서 신전으로 해주기로했다.

늦은 겨울볕이 따뜻했다.곧 봄이 올 것이다.우리는 공원앞에 마차를 세우고 산책로로 들어섰다.한낮인데도 한산했다.드문드문 산책하던 사람들은 그와 나의 나란히 걷는 모습을 보더니 약간씩 길을 비켜주었다.

영지에서 막 돌아온 로렌은 지친듯 응접실의 낡은 소파에 털썩 주저앉았다.그의 제복이 먼지투성이인 걸보니 어지간히 말을 달린 모양이다.

나는 찻물을 끓이며 한숨을 쉬었다.

"신전병원에 여전히 환자가 몰리나?"

"이번 유행병이 언제쯤 진정될지 모르겠군요."

나는 신음하듯 대꾸했다.

내방으로 돌아가 씻고 자고싶은 생각밖에 없었다.

"기사님도 조심하세요."

"기사단내에도 환자가 나왔다."

"알아요.부단장이 와서 알려줬어요."

"그때문에 연병장까지 불려와 다녀갔다지... "

나는 찻잔을 들고 끓인 차를 따라 그에게 건냈다.

우리는 이대로 시간이 흐르면 약혼할거라는 생각을 하고 있었다.그런데 한달도 되지않아 사건이 터졌다.제국에 악성전염병이 돌기시작한 것이다.

"황궁에서 이미 사제단을 각지로 파견했어."

"그런데 나만 수도에 있군요."

"조만간 황궁에서 그대를 부를거야.가장..치유력강한 사제라 수도에 남겨둔것일테니.."

나는 고개를 끄덕였다.내가 이 상황에 징집안된것도 신교소속의 사제란 것보다 그 이유일것이다.

"피곤할텐데 뭐라도 먹어야지. 저녁도 안들었다며?"

그가 꾸러미를 탁자위에 올려놓았다.

향긋한 냄새였다.풀어보니 과연 사과파이와 과일로 만든 디저트쿠키가 나왔다.고급다과점이란 건 포장의 문양만봐도 알만했다.

"같이 들어요.기사님."

내가 다가앉자 그가 싱긋 미소짓더니 한조각을 입으로 가져갔다.

"영지의 상황이 어떤가요?"

그도 역시 피곤한듯 눈을 감으며 대답하지 않았다.

" 좋지않나보군요?"

"시간이 되면 한번 같이 가줄수 있겠나?"

나는 고개를 끄덕였다.

"환자가 많던가요?"

"생각보다...차출된 치료사들을 호위하고 왔지만..."

그가 내 어깨에 손을 얹고 곁으로 끌어당겼다.그가 조심스럽게 내 머리칼을 어루만졌다.그의 온기가 전해왔다.나는 그 따뜻한 기운이 좋아 그에게 기대었다.



갑자기 응접실문이 벌컥 열렸다.

"씨씨.황궁에서 사람이 왔어?"네네가 달려와 급한 음성으로 알려주었다.

"황후께서 전염병에 걸리셨대."

"뭐?"그녀는 내가 로렌과 함께 있는 것을 보고 다소 쑥스러워하면서도 미안한듯 말했다.

"서둘러야한대."

나와 그는 당황한 얼굴로 서로를 바라보았다.

"사제님은 내가 호위해간다고 일러라."

"황궁에서 마차를 보냈어요.

밖으로 나가보니 정말 황가의 문양이 찍힌 마차가 기다리고 있었다.

"당분간 못보겠군."

"당신이 황궁으로 찾아오면 되잖아요."

"한동안 만나기 힘들지도 몰라.부단장에게 소식을 보내겠다."

.그가 얼굴을 찌푸리며 내귀에 속삭였다.나는 급히 방으로 돌아가 짐을 꾸리며 한숨을 쉬었다.

방을 나서기전 그가 나를 힘껏 끌어안았다.

"만나러 가겠다."

나는 그의 어깨에 얼굴를 묻고 고개를 끄덕였다

동행한 궁의 의사는 떠밀다시피 재촉해 나를 마차에 태웠다.





황후의 거처는 꽤 호화로운 곳이었다.으리으리한 궁의 복도를 따라 높은 흰 대리석계단을 올라가니 페르시아양탄자가 깔린 접견실에는 사방을따라 대리석의 벽과 기둥에 실크커튼과 명장들의 조각과 그림들이 걸려있었다.접견실다음에는 책으로 사면이 찬 서재와 황후의 거실..방마다 오크로 섬세하게 만들어진 가구들이 배치되어 있었다.

나는 시녀들의 안내를 따라 깊은 침실로 들어섰다.그리고 처음으로 금실로 짠 큐션에 기대어 앉은 이 제국의 황후를 보았다.과연 황후답게 움직임하나에도 기품이 머리부터 발끝까지 배인 여인이었다.그녀는 회색빛눈동자에 검은 머리의 고상한 중년부인으로 젊었을 적에 미인이었을 얼굴이 창백하고 부어있었다.몸도 좀 살집이 있는 편이었다.출산을 여섯번이나 했으니..그러나 살아남은 아이는 셋뿐이라고 들었다.

"씨씨사제라고 들었소...수고가 많군요."

나는 무릎을 꿇고 황후의 손등에 가볍게 입맞추었다.

황후의 병은 생각보다 위중했다.궁의 의사들과 구교의 사제와 신력이 있는 치료사들이 달라붙어 다소 호전이 되었지만 다시 나빠진 탓에 결국 날 부른 것이다.

황후는 독실한 구교신자라 신교의 사제인 나의 치료를 받는게 달갑지않았는지 모른다.그러나 결국 죽을 것같다는 공포심에 날 부르는데 동의했다고한다.

고열과 설사가 반복되는걸보면 현대의 콜레라나 티푸스일지도 모른다.여기에는 항생제도 없으니 치료가 난감했다.

"일단 끓인 물에 약간의 소금을 타오게하여 마시게 하세요."

황후는 이게 무슨 치료인지 의아한 얼굴이었지만 어지간히 괴로운지 내말을 따랐다.

삼촌에게 배운대로 열과 설사를 멎게하는 약을 처방했지만 그런 건 이미 궁의 의사들이 처방했을것이다.다만 항생성분이 있는 약초들을 배합했을 뿐이다.

약이 준비되는 동안 나는 황후의 손을 잡고 신력을 써보았다.







"사제님.좀쉬시지요."

궁의 시녀가 나를 흔들어깨우며 속삭였다.황후의 침실옆 대기실에서 나는 소파에 기대어 잠깐 졸았던 모양이다.

"저 시종을 따라가시면 쉬실 방을 알려줄 겁니다.따로 방을 준비시켰으니...좀 푹 자고 오시지요."

벌써 일주일...나는 황후 침실의 대기실에서 지냈다.황후는 차도가 있었다.

내 치유력을 기대했겠지만 그녀가 중증인탓인지 구교도라 그녀가 나를 꺼리는 탓인지.. 씻은듯 낫지는 못했다.왜인지모르겠지만 치유력이 충분히 나오지않았다.

그래도 호전이 되는 탓에 고마와하는 눈치다.나머지는 약에 의존하는 수밖에...

내실의 밖에서 빠른 발걸음소리와 작은 소란이 들렸다.

"어머님은 좀 어떠신가?"

"황자님 들어오지마세요.전염될지도.."

"상관없다.용태는 어떠냐고 물었다."

"열은 내리셨습니다.."

나는 문가를 돌아보았다.결국 나는 황후의 내실을 나가려다 누군가와 마주치고 말았다.

거기에는 신화에서나 나올법한 조각같이 아름다운 청년이 서 있었다.물결치는 금발과 황금빛눈동자를 지닌 후리후리한 키가 꽤 큰 청년이었다.대리석을 깎은 듯한 콧날과 입술

사생활을 침해하고 날마다 매를 12번도 더 때리는 등의 행동이 정말 숨 막혔습니다. 계모가 이렇게 심한 아동학대를 하고 있는 것과 달리 친엄마는 공감적 대화도 잘 되고

라군 소득에 따라 차별해서 보험료를 5천 원부터 1만 원

결국 저는 갈 곳이 없습니다. 아니면 다른 집으로 입양을 가는 수밖에 없는 상황입니다. 아버지는 잔소리를 자주 하셨지만

만 36살 때 나를 만났네. 2014년이야. 세상에나.”



에스더는 소설을 하나 완성하고 나서 잠들었다. 며칠 전 뮤지컬 대본을 완성했다고 좋아하고 있었다. 에스더는 소설을 두 개나 완성했다. 둘 다 영화대본도 만들었다. 에스더가 대선 연설문을 쓰기 전의 소설 제목은 평범했다. 「앨리와 제인 이야기」였다. 그냥 평범한 고등학생 이야기를 썼던 에스더는 새로운 소설을 구상하고 있었다.



“에스더야

기가찼다. 뭐하자는 거지? 더 이상 말할 가치를 못 느껴 일어났다.

“보고싶었어

정원 안 나무 어딘가 쪽에

쭈그리고 앉아 누가 울고있었다.

뭐야 하고 지나치려는 찰라

폐하께서 오늘 내 처소에 들리셔셔 문안오셨을때...자네가 근신중이니 말벗이라도 해주라고 부탁해서.."
그녀는 명문출신의 전임황후답지않게 온화하고 부드러워 겸양의 덕이 있었다.
"너무 맘에 두지 말게 ..폐하도 궁의 법도에는 어쩔 수가 없네..자네가 총명하고 선량하단 건 모두 아는 사실이야..황후만이 인정을 못하지..자네는 자네 인성으로 폐하의 마음을 사로잡았지만 황후는 자신의 배경으로 폐하의 맘을 얻을 수 있다고 생각하니.."
그녀는 잠시 머뭇거리다가 입을 열었다.

"이 넓은 궁안에서 폐하의 편은 마마뿐이세요..'
"내가 무슨 힘이 있겠나..태후마마가 날 맘에 들어하시지 않으니..황통을 잇지 못했으니..할 말도 없지않겠나.."
젊은 과부황후는 쓸쓸하게 웃었다. 겨우 서른을 바라보는 나이에 자식도 핏줄도 없이 청상과부가 된 그녀는 한숨쉬는 게 일과였다.
"폐하꼐서는 선황과 달리 어렵게 산 경험이 있으셔셔 백성들의 고초를 누구보다 잘 아시니..장차 성군이 될 걸세..자네도 어서 회임해서 슬하에 아들이라도 하나두게 ..이제 곧 스물아닌가?그래야 황후가 함부로 대하지 못할테니.."
그녀는 얼굴을 붉혔다.
"자내는 참으로 고운 사람이네 ..용모나 인성이나....
"또 멋대로 궁을 빠져나가다니.."그가 불경을 베끼고 있던 그녀의 곁에 앉으며 따지듯 입을 열었다.
"출가한다고했잖아요

.국본은 그대 뱃속에도 있지않은가? 태중의 아기에게나 ..회임한 여인이 좋지 못한 꼴을 보았군.."그는 그녀의 다음 요구가 무엇일지 짐작이 갔기에 화제를 돌리려 애썼다.

관리중에도 태후의 일가가 남아있어 당장 내쫓기엔 쉽지가 않다.그는 서두르지않고 천천히 할 생각이었다. 그런데 그녀는 당장 내쫓으라는 거다.

"오라버니는 억울해본적이 없으시니 그런 말씀을 하시는거에요."그녀가 발끈해서 쏘아붙였다.

평이 나쁜 관리들을 파직하고 내쫓으셔야 하지않겠어요? 궁안에서도 억울하게 당하고 사는 사람들이 얼마나 많은데..."

"내명부가 정사에 너무 참견하는 거 아니냐?고집은. ..농민은 아이와 같다.관리가 부모라면.. .잘 이끌어주는게 애민이야.."

.문득 그가 그녀를 돌아보고 미소지었다.

"참..그대는 억울한 적이 있었다는 거군.누가 널 때린 적이라도 있었느냐?."

그녀가 의아한 얼굴로 그를 쳐다보았다.

"누가 제게 그런 짓을 할 수 있었겠어요? 어릴적 사가에서도 그런 일은 없었는데..."

그가 쿡쿡 웃기 시작했다.
"현아

다들 다른 사람을 범인으로 지목했다. 서로 범인을 다른 사람이라고 주장하는 바람에 그 여학생이 범인이라는 확신을 갖기엔 무리가 있었다. 그러나 경찰이 그 여학생이 맞다고 우겨서 그 여학생이 종신형을 받은 억울한 사건이었다.



재판 당일

큰 눈에 귀여운 강아지 상의 여자가 서있었다.

“홍 단입니다. 잘 부탁드려요” 하고 미소를 짓고 있었다.



그리고 자연스레 나는 원우를 쳐다보았고