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슈우웃.

전투를 끝낸 카르딘은 이그니스를 역소환하며 맨몸으로 땅을 밟았다.

이 넓은 섬에 홀로 남은 카르딘은 복잡한 표정으로 오비투스의 시체를 한동안 바라보았다.

그도 그럴 것이 카르딘이 오비투스에 가진 감정은 복잡하고도 다단했으니까.

처음 오비투스를 만날 때만 하더라도, 카르딘은 그를 해치울 생각이었다.

세레스가 연맹과 차원의 미래를 위해 스타토토사이트 죽여달라고 했기 때문이었다.

하지만 그와 대화를 나누면서 카르딘은 오비투스가 악한 의도로 롤토토사이트 짓을 한 것은 아니라는 것을 알 수 있었다.

오비투스 나름대로는 그 문제를 해결하기 위해서 노력도 하고 있었고.

그렇기에 카르딘은 굳이 그를 제거하지 않고 대화를 통해서 문제를 해결할 수 있지 않을까, 라는 생각도 했었다.

그 정도로 오비투스의 생각과 행동에 공감을 했다는 말이었다.

오비투스가 헌신적으로 자신을 가르쳐준 것도 이런 생각을 하는 데 한몫을 하게 하였다.

그러나 기회를 줬음에도 오비투스는 끝내 카르딘을 제거하길 원했고.

결국 수천 년의 세월을 연맹을 통치했던 오비투스는 이렇게 목숨을 잃고 바닥에 쓰러져 버렸다.

그런 오비투스의 시체를 보는 것이니, 카르딘의 표정이 복잡하지 않을 수가 없었다.

“후, 끝내는 이렇게 되는군.”

물론 카르딘이 자신의 행동을 후회하거나 하는 것은 아니었다.

아까 전투에서 새로운 깨달음을 얻지 못했다면.

오비투스의 수작을 미리 알아채지 못했다면.

저렇게 쓰러진 것은 오비투스가 롤베팅 카르딘이 되었을 테니까.

‘뭐, 어쩔 수 없지. 오비투스의 자업자득이니까.’

카르딘이 기회를 주지 않은 것도 아니고.

기회까지 줬는데, 그 기회를 잡지 못한 것은 분명 오비투스의 잘못이었다.

‘연맹이 어떻게 나올지는 모르겠지만, 날 공격하면 나도 그에 상응하는 조치를 해야겠지.’

사실 카르딘은 이런 방식으로 오비투스를 제거할 생각은 없었다.

원래의 계획은 카르딘이 연맹에서 제대로 인지도를 얻고.

이후 세레스가 수호맹을 설득해서 지금 오비투스의 롤배팅 마족에게 연맹이, 이 차원이 넘어갈 수 있다는 경각심을 준 뒤.

그것을 공론화하여 오비투스와의 일대일 대결을 통해 공식적으로 그를 제거할 생각이었으니까.

그래야 연맹의 보복 없이 깔끔하게 오비투스를 정리할 수 있었다.

그런데 지금은 그런 사전 작업 없이 오비투스를 해치운 상황이었다.

연맹의 입장에선 외부인이 총 연맹주를 살해한 것처럼 되어버렸다는 말이었다.

카르딘의 입장에선 일종의 정당방위였지만, 연맹에선 그런 상황 따위는 중요하지 않을 것이었다.

중요한 것은 외부인 카르딘의 손에 자신들의 총 연맹주 오비투스가 죽었다는 사실이었다.

즉, 연맹에선 카르딘에게 보복을 할 가능성이 스타베팅 높았다.

아니, 보복이 당연한 상황이었다.

‘뭐, 어쩔 수 없는 일이겠지.’

이 차원을 암중에서 지배했다 할 수 있는 연맹이 자신을 공격할 가능성이 매우 컸지만.

카르딘은 일말의 두려움도 없었다.

만일 카르딘이 이번 전투로 깨달음을 얻기 전이었다면, 연맹의 대응이 걱정되긴 했을 것이었다.

일대일로는 패하지 않겠지만, 연맹의 장성급 타이탄들이 한 번에 달려든다면 카르딘도 힘든 싸움이 되었을 테니까.

하지만 깨달음을 얻은 지금은 장성급 타이탄 수십 기가 한 번에 달려들어도 어렵지 않게 이길 자신이 있었다.

그러니 연맹의 공격이 걱정되진 않았다.

오히려 카르딘은 자신이 연맹을 완전히 괴멸시키는 롤드컵토토 우려될 뿐이었다.

‘빠른 시일 내에 연맹에서 내 무력에 두려움을 느껴야 할 텐데 말이야. 그래야 대화를, 협상을 할 수 있을 테니까.’

협상을 시작하기 위해선, 일단 상대를 인정하는 것이 먼저 필요하였다.

상대를 인정하지 않는다면 협상 대신, 강요나, 제거가 있을 뿐이었으니까.

아마, 총 연맹주의 죽음을 알게 된 이후의 연맹은 카르딘의 제거에 나설 것이었다.

물론 카르딘은 연맹의 척살조를 도리어 제거할 것이고.

그것이 반복되면 결국 연맹은 카르딘에 대한 두려움이 생길 것이었다.

바로 그 시점이 대화를, 협상을 할 수 롤토토 시점이었다.

그리고 카르딘은 연맹에서 최대한 빨리 그것을 느꼈으면 했다.

‘이 차원을 수호하는 연맹을 완전히 제거하고 스타토토 않으니까.’

연맹이 사라지고 나면 전장의 결계나, 마경의 결계를 유지할 수가 없었다.

수백 년 정도는 괜찮겠지만, 유지보수 없이 천 년의 단위가 넘어가면 분명 파탄이 생길 가능성이 컸다.

고위 마족이나, 파편의 괴수들이 이 차원에 들어올 수 있다는 말이었다.

게다가 천 년의 세월이 흐르면 카르딘도 이미 신계로 떠났을 가능성이 컸고.

결국 이 차원을 지켜줄 사람이나 조직은 없다는 말이었다.

그러니 카르딘은 최대한 연맹을 존속시키고 싶었다.

‘물론 그렇다고 연맹의 공격을 가만히 맞아줄 수도 없잖아? 그럴수록 더 기고만장해서 날 공격할 가능성이 크니까. 후, 일단 연맹의 대응을 보고 결정하자.’

카르딘은 잠시 고민을 이어갔지만, 지금 홀덤사이트 온라인홀덤 결론을 낼 수는 없었다.

일단 연맹에서 어떻게 나오는 지를 보고, 자신의 대응 방식을 결정할 생각이었다.

지금 카르딘이 할 수 있는 것은 복귀 후, 세레스를 통해 수호맹의 개입을 최대한 억제하는 것 정도뿐이었다.

그나마 세레스와 지금까지의 활약 덕분에 수호맹의 고위층과는 연락이 되는 상황이었으니까.

그렇게 생각을 정리한 카르딘의 시선에 문득 마왕 바르바토스의 홀덤사이트 온라인홀덤 들어왔다.

‘흠, 이렇게 된 이상, 저건 내가 취해야겠네.’

최초의 계획은 마왕의 영혼은 연맹에서 가져가고, 카르딘은 마왕의 몸만 취하는 것이었다.

하지만 마왕을 영혼을 채취할 도구는 오비투스와 함께 사라진 상태였다.

도구는 그의 타이탄 칼리스터에 있었는데, 칼리스터는 이제 총 연맹으로 돌아간 상태였으니까.

보통 영혼으로 연결된 고위 타이탄은 라이더 사망시, 사전에 설정해 둔 연맹의 격납고로 가는 것이 일반적이었다.

그래서 지금 이 섬에서 무려 네 명의 타이탄 라이더가 사망했음에도 단 한 기의 타이탄도 존재하지 않는 것이었다.

네 기 모두 사전 설정한 격납고로 이동하였으니까.

그 맥락에서 생각해보면, 네 타이탄의 복귀로 연맹에선 총 연맹주 오비투스와, 세 집행위원의 죽음을 확인했을 것이었다.

‘연맹에서 지금의 상황을 어느 정도는 파악했겠지. 아! 상황을 다르게 파악하고 있을 가능성도 있겠어.’

지금의 상황을 실시간으로 보고 있지 않다면, 연맹에선 정황상 마왕에게 모두가 사망했을 거라고 볼 가능성이 컸다.

그리고 카르딘 또한 마왕에게 당했다고 볼 것이었고.

‘···그럼 지금 연맹에선 마왕에 대한 대응책을 생각하고 있으려나? 흐음···. 일단 세레스에게라도 지금의 상황을 알려줘야겠군. 나중에 당황하지 않도록 말이야.’

그런 생각으로 카르딘은 장거리 통신 아티팩트를 꺼내었다.

물론 연맹의 공적치로 구매한 물건이었다.

아티팩트는 한 쌍으로 이루어진 반지로 상대의 위치와 관계 없이 장거리 통신이 가능하였다.

카르딘은 바로 반지를 작동하였는데, 반지는 송신 실패의 붉은 빛을 띄울 뿐이었다.

하지만 카르딘은 당황하거나 하진 않았다.

‘전장에 들어갔나 보네. 거긴 이 반지의 통신이 먹히지 않는 곳이니.’

대륙 어디에 있든 반지의 통신은 가능했지만, 전장은 달랐다.

마법으로 만들어진 별도의 공간이다 보니, 이 반지의 메시지가 닿지 않는 것이었다.

일전에도 그런 적이 있었기에 카르딘은 놀라지 않았다.

다만, 카르딘이 알지 못하는 것이 있었는데, 지금 세레스는 전장에 있지 않았다는 점이었다.

물론 카르딘은 거기까진 알 수 없었으니, 지금의 상황을 이상하게 여기진 않았다.

‘세레스한테는 돌아가서 자세히 이야기하면 될 일이고. 일단 마왕의 시신부터 수습해야겠군.’

그 생각을 하는 카르딘의 얼굴에 드물게 기대의 빛이 서렸다.

그도 그럴 것이 수년 동안 채워왔던 성물 석판을 오늘 드디어 완성할 수 있을 것 같았으니까.

지금 카르딘이 채운 성물의 석판은 15칸하고도 30%였다.

영혼을 비롯한 대부분의 기운이 빠진 마왕이 아닌, 온전한 힘이 남아있는 마왕의 사체라면.

16칸에 들어선 이후, 석판의 기운 인정 비율이 아무리 극악하더라도 70% 정도는 채울 수 있을 거라고 확신했다.

‘후, 그럼 시작해 볼까?’

카르딘은 아공간 창고에서 성물 석판을 꺼내어 그것을 활성화하였다.

그리고 죽어있는 마왕의 가슴을 열어서 그의 심장을 꺼내었다.

요르가 꽤 성장하긴 했지만, 마왕의 사체를 삼켜서 집마석으로 만들 수준은 되지 않았으니까.

그래서 카르딘은 요르를 통하지 않고, 직접 심장을 석판에 올리려는 것이었다.

‘이미 죽었는데도 대단하네.’

바르바토스의 심장은 본신의 덩치만큼 커다랬다.

작은 아이가 웅크리고 있는 정도의 크기는 되었으니까.

바르바토스가 죽었으니 당연히 심장도 뛰지 않고 있었지만, 여전히 그에 담긴 기운은 거대했다.

조금씩 조금씩 기운이 흘러나오고 있었지만, 이대로 그냥 둔다면 기운이 완전히 소실될 때까지 수천 년은 걸릴 것만 같았다.

그 정도로 마왕의 심장이 담고 있는 기운은 대단했다.

잠시 심장의 기운에 감탄한 카르딘은 그 심장을 활성화된 성물 석판 위에 천천히 올렸다.

그 직후.

화아아악~!

석판에서 엄청난 빛이 발생하면서 심장의 기운을 빠르게 흡수하였다.

그리고 15칸 이후로는 그토록 오르지 않은 석판의 눈금이 쭉쭉 올라가기 시작했다.

우웅우웅우웅~!

묵직한 마나울림과 함께 석판의 눈금은 쭈욱 올라가더니 어느새 마지막 눈금까지 다 채워버렸다.

다만, 석판이 바르바토스의 심장에 서린 기운을 다 흡수한 것은 아니었다.

석판의 눈금이 다 찼음에도 불구하고, 아직 바르바토스의 심장에는 상당한 기운이 남아있었으니까.

상당함을 넘어, 절반을 훌쩍 넘는 기운이 남아있었다.

그 정도로 바르바토스의 심장에는 거대한 기운이 담겨 있었던 것이었다.

물론 지금 중요한 것은 심장에 남은 기운의 양 따위가 아니었다.

곧 나타날 최후의 보상이 중요한 것이었다.

‘과연 진정한 보상이 무엇일까?’

지금 황금색을 내뿜고 있는 석판의 상단에는 고대어로 된 한 줄기 문구가 쓰여 있었다.

바로 <이 성물을 완성하는 자에게 전지전능할 힘을 주겠다.>는 내용의 문구가.

카르딘은 그 문구를 보고 지금까지 석판의 기운을 모아왔었다.

그리고 일전에 만났던 전쟁의 신 발카르가 이 석판이 가짜가 아닌, 진짜 고대신의 성물임을 확인해 주었다.

비록 잊혀진 신의 성물이긴 했지만, 그래도 신의 물건이었다.

그러니 카르딘은 기대 어린 눈으로 성물의 마지막 보상을 기다리는 것이었다.

16개의 눈금이 모두 채워진 석판에서는 점점 더 강한 황금빛 기운이 흘러나왔다.

일전에 중간 보상을 받았을 때와 비슷한 광경에 카르딘의 눈빛에 든 기대감도 점점 진해졌다.

‘과연 뭘까?’

황금빛 기운과 함께 카르딘의 기대감이 최고조에 올랐을 때.

화아아악~!

사방을 가득 채우는 환한 빛이 뿜어져 나왔다.

멀리서도 이 기운을 알아차릴 수 있을 정도로 밝고 강력한 기운이었다.

그와 함께, 카르딘의 정신이 순간적으로 아득해졌다.

정확히 말하면, 카르딘은 자신의 의식이, 영혼이 어디론가 이동하는 것을 느낄 수 있었다.