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감사합니다.

“스텔라?”

조금 전까지만 해도 스타토토사이트 앉아 있던 의자는 텅 비어 있었다. 혹시나 다른 땅 귀신을 처리하러 갔나 해서 연회 홀 안을 둘러보았지만 그녀는 롤토토사이트 없었다.

“스텔라?”

스텔라를 찾는 롤베팅 목소리에 불안함과 초조함이 더해졌다. 

“왜 그래? 무슨 롤배팅?”

그림자들이 축 스타베팅 땅 귀신들을 철창 안에 던지듯 넣는 모습을 지켜보던 멜리사는 카이의 목소리를 듣고 고개를 홱 돌렸다.

목소리만으로도 그가 롤드컵토토 불안감이 고스란히 전달된 것인지 덩달아 심장이 쿵 내려앉았다.

“롤토토 없어.”

“뭐?”

멜리사가 스타토토 중얼거리는 카이 옆으로 단번에 뛰어왔다. 카이는 수신호로 그림자들을 소집했다. 그저 손짓 한 번이었음에도 불구하고 그림자들은 순식간에 카이 곁으로 모였다. 

“찾아.”

느낌이 홀덤사이트 않았다. 온라인홀덤 그림자들에게 명령하면서도 연회 홀 안을 샅샅이 살폈다. 하지만 어디에서도 스텔라의 흔적을 찾을 수 없었다.

홀덤사이트 앉으라고 말한 후 땅 온라인홀덤 살피러 갈 때까지, 연회홀을 나갔다고 보기에도 무척 짧은 시간이었다. 

순간, 카이는 어느 날 갑자기 사라졌던 어머니가 떠올랐다.

“안 돼.”

스치듯 생각만 해도 심장이 짓눌리듯 아파 감히 들춰 보지 못한 기억이었다. 하지만 갑작스러운 스텔라의 실종은 두려워 꽁꽁 감춰 두었던 기억까지 순식간에 소환하며 카이를 사정없이 흔들었다.

“스텔라!”

스텔라의 이름을 부르는 카이의 목소리가 연회 홀을 쩌렁쩌렁 울릴 만큼 컸다. 빠르게 평정심을 잃어 가는 카이를 보며 멜리사와 하르망의 표정이 굳어졌다. 

당황한 건 땅 요정들도 마찬가지였다. 열심히 하르망 뒤를 따라다니던 땅 요정들도 스텔라가 사라졌다는 것을 눈치챈 순간부터 사방으로 뛰어다녔다.

“스텔라!”

“어딨어? 스텔라!”

땅 요정들은 스텔라의 이름을 부르면서도 부정적인 생각은 하지 않으려 애썼다. 하지만 불길한 느낌을 떨칠 수가 없었다. 

“설마 땅 귀신 놈들이 스텔라를…….”

스텔라의 이름을 목 놓아 부르던 에스타가 울먹이며 말하자 오톤이 눈에 불을 켜고 그를 노려보며 외쳤다.

“아니야! 그럴 리 없어. 밸라는? 밸라는 어딨지?”

오톤이 에스타의 말을 강하게 부정한 후 다급하게 밸라를 찾았다. 하늘 위를 날 수 있는 밸라라면 스텔라가 어디에 있는지 금방 찾을 수 있을 거라 생각했기 때문이었다. 

“밸라!”

“밸라, 어딨어!”

하지만 아무리 목놓아 불러도 밸라는 모습을 드러내지 않았다. 스텔라가 가는 곳이라면 어디든 따라가고, 어느새 보이지 않다가도 부르면 언제든 나타났었던 밸라였다.

하지만 스텔라가 흔적 없이 사라진 지금, 밸라 또한 아무 데서도 보이지 않았다. 

“밸라가 스텔라와 함께 있을까?”

“제발 그러면 좋겠어.”

“하지만 밸라는 싸움도 잘 못 하잖아.”

아무 말 없이 친구들의 이야기를 심각하게 듣고 있던 이베르가 천천히 고개를 저었다. 

“아니야, 스텔라 곁에 밸라가 있으면 괜찮을지도 몰라.”

땅 요정들은 침착한 이베르의 반응에 이해가 안 된다는 듯 인상을 쓰며 말했다.

“밸라는 아직 다 안 컸잖아. 힘도 별로 안 세다고. 지난번에 오톤이랑 어깨 밀기 시합했을 때 날개뼈 부러질 뻔한 거 잊었어?”

“그건 오톤이 비상식적으로 너무 세서 그렇고. 밸라는 평범한 새가 아니니까 분명 스텔라를 도와줄 수 있을 거야.”

이베르는 그게 마지막 희망이라도 되는 것처럼 주문을 외우듯 밸라가 도와줄 거라는 말을 반복하더니 비둘기들을 불렀다.

조금 전 땅 귀신 한 마리씩 잡아 밖으로 날아갔던 비둘기들은 이베르의 부름에 우르르 깨진 유리창 안으로 날아들었다. 

“스텔라를 찾아 줘.”

“구구구구!”

이베르의 짧은 명령에 비둘기 떼는 날개를 퍼덕이다 높은 연회 홀 천장으로 솟아올랐다. 연회 홀 안에 남아 있던 사람들의 시선이 일사불란하게 움직이는 비둘기 떼를 따라 멍하게 움직였다.

일제히 날아오른 비둘기 떼에게서 떨어진 깃털 몇 개가 연회 홀 바닥으로 나풀나풀 떨어졌다. 비둘기를 따라 움직였던 사람들의 시선이 깃털을 따라 다시 바닥으로 내려왔다.

그들은 한꺼번에 너무 많은 일이 일어나 정상적인 사고를 하는 게 불가능해 보였다. 

연회에 참석했던 대부분의 사람은 이미 병동으로 옮겨진 상태였다. 지금 홀에 있는 사람들은 뒷정리를 하기 위해 새로 온 시종들이었다.

그들은 바닥에 널린 깨진 그릇을 치우고, 벽과 바닥에 튄 피를 닦았다. 어제까지만 하더라도 승전 연회에서 시중드는 동료들을 부러워했었는데 지금은 연회에 동원되지 않아 정말 다행이라는 생각뿐이었다.

바로 어제까지 함께 웃고 떠들던 사람이 피투성이가 되어 실려 나가는 것을 보고 사람 일은 알다가도 모르는 것이라 생각했다. 

한편, 카이는 모든 그림자와 기사들까지 동원해 밤이 새고, 날이 밝도록 황성을 샅샅이 뒤졌지만 어디에서도 스텔라를 찾을 수 없었다. 카이는 미치기 직전이었다. 

하르망 또한 오래전 일어났던 황후 실종 사건을 누구보다 또렷하게 기억하고 있었기에 지금 카이가 느끼는 불안함을 누구보다 잘 이해할 수 있었다.

이쯤 되자 하르망은 울고 싶었다. 평생 가족 외에 곁을 주지 않던 황제 폐하가 처음으로 마음을 나눈 분이었다. 

하르망은 황제 폐하가 어렸을 때처럼 따뜻하고 환한 미소를 되찾게 돼서 얼마나 다행이라고 생각했는지 모른다.

황제 폐하와의 인연과는 별개로 하르망 또한 스텔라 공주가 무척 좋았다. 제발 아무 탈 없이 폐하의 곁으로 돌아오시기를 하르망은 마음속으로 빌고 또 빌었다. 

카이는 스텔라가 단 한 번도 가 보지 않은 곳까지 뒤졌지만 스텔라의 흔적은 어디에서도 나타나지 않았다. 결국 베르두라 성으로 간 그는 고개를 푹 숙이고 스텔라의 침대에 털썩 걸터앉았다.

그의 뒤를 하르망이 울먹이며 따랐다. 하르망은 황제 폐하가 어떻게 될 것 같아 한시도 눈을 뗄 수 없었다.

베르두라 성도 스텔라 공주의 실종 소식을 듣고 발칵 뒤집어졌다. 

“도대체 공주님이 어디로 사라지셨단 말입니까?”

“우리 공주님 좀 찾아 주세요, 제발요!”

밀라와 루디나가 상처투성이로 돌아온 타얀을 보며 애원했다. 베르두라 성 사람들도 스텔라가 실종됐다는 소식을 듣자마자 밤새도록 황성 안을 뒤지고 다니다 이제 막 돌아온 참이었다.

대런과 브린, 리안은 응접실 벽에 기대앉아 기절하듯 잠들었고, 루디나와 밀라는 황제 일행을 보자마자 타얀에게 달려갔다. 

“죄송합니다.”

타얀은 스텔라 공주를 지키지 못했다는 자책감에 고개를 들 수가 없었다. 한 뼘도 되지 않는 땅 귀신들을 상대하는 일이라 대수롭지 않게 생각했다.

일단 땅 요정들이 너무 귀여웠고, 절대로 사람에게 해를 끼칠 존재로 보이지 않았기에 땅 귀신도 비슷하지 않겠나 싶어 안일하게 대처했다.

타얀은 좀 더 철저히 준비하지 못한 스스로가 못 견디게 한심하고 싫었다. 

“폐하께서는 뭐라고 하세요?”

마음 같아선 밀라는 당장 황제 폐하께 달려가 하나하나 다 물어보고 싶었다. 도대체 어떻게 하다가 스텔라 공주님을 놓친 거냐고, 어째서 함께 가셨다가 혼자 돌아오신 거냐고.

루디나는 실종 소식을 들은 순간부터 눈물이 마르지 않았다. 

“어디 가서 찾아야 하지, 언니? 우리 공주님 그 끔찍한 놈들이 다치게 했으면 어떡해?”

루디나는 빈말이라도 스텔라 공주가 잘못됐을 거라는 내용의 말은 하지 않았다.

기껏해야 몇 번 물리고, 긁힌 상처가 다일 거라고, 그런 상처쯤 지히초가 있으니 얼마든지 고쳐 드릴 수 있을 거라고 몇 번이나 스스로에게 최면이라도 거는 모양이었다. 

“폐하께서 마법사들까지 동원해 온 황성을 이 잡듯 뒤지고 계십니다. 만에 하나 마법진을 사용해 공주님을 납치한 거라면 황성의 마법사들이 알아낼 수 있을 겁니다.”

하지만 말하는 타얀도, 그녀의 설명을 듣는 루디나와 밀라도 스텔라가 성 밖의 세력에 의해 납치됐을 거라고 믿는 사람은 없었다. 시간이 흐를수록 베르두라 성안을 짓누르는 불안함은 짙어지기만 했다. 

“하르망.”

이제 카이의 낮은 목소리는 갈라지고 상해서 제대로 나오지도 않았다. 밤새 스텔라의 이름을 부르며 뛰어다닌 탓이었다.

그림자들과 기사들이 있으니 좀 쉬시라고 해도 카이는 들은 척도 하지 않았다. 스텔라를 찾아 함께 뛰어다니던 멜리사는 잠시 집에 다녀오러 갔다. 

“예, 폐하.”